EL NUEVO DIARIO, PEORIA, Ariz. – El béisbol tiene una forma de cerrar el círculo.

La temporada 2021 de Josh Hader llegó a un final aplastante en Atlanta, cuando el jonrón de Freddie Freeman en la octava entrada en el Juego 4 envió a los Bravos a la Serie de Campeonato de la Liga Nacional y envió a los Cerveceros a casa.

Un año después, en la misma ronda de playoffs, Hader y Freeman volvieron a enfrentarse. Estaban en equipos diferentes, jugando en una costa diferente. Y, sin embargo, la temporada pendía de la balanza del mismo enfrentamiento.

Esta vez, Hader necesitó tres lanzamientos, puntuando un ponche con un control deslizante de eliminación que aseguró la sorpresa de los Padres en la SDLN sobre los Dodgers. Sin embargo, para Hader no se trataba de redención. Era solo un recordatorio: el béisbol ofrece altibajos. Ese es el punto.

«Renuncio a ese jonrón en Atlanta para que ellos avancen, luego lo cambio para poder sentir ese momento para mi equipo y para mí, solo por eso jugamos este juego», dijo Hader. «Nunca hay un final fijo». Cada historia es diferente».

La historia de Hader para 2023 será, sin duda, fascinante. Al ingresar a su última temporada bajo contrato, es el cerrador de un equipo con ambiciones de Serie Mundial y una ofensiva de alto poder. En teoría, debería tener muchas oportunidades de salvamento este año.

«Tal vez», dijo Hader, quien se entusiasmó con las firmas de temporada baja de Xander Bogaerts, Nelson Cruz y Matt Carpenter. «Ya veremos. Esta ofensiva podría anotar demasiadas carreras».

Hader lo dice inexpresivamente, luego esboza una sonrisa, la última señal de que se siente terriblemente cómodo como padre.

Ese no fue exactamente el caso cuando llegó a la fecha límite de cambios la temporada pasada. Hader luchó mucho en su último mes como cervecero. Luego luchó aún más en su primer mes como Padre. Terminaría el año con una efectividad de 5.22, la peor marca en sus seis temporadas.

Los Padres quitaron temporalmente a Hader del rol de cerrador mientras trabajaba en algunas correcciones mecánicas. Pero también dejaron en claro que habían adquirido a Hader para que fuera su arma de encierro en la novena entrada. El equipo lo devolvió a ese rol relativamente rápido, en un juego crucial en San Francisco el último día de agosto.

«Estaba pasando por una mala racha cuando llegó», dijo el manager Bob Melvin. «Ahora entras en un nuevo lugar, y hay mucho más con lo que lidiar. Continuó por un tiempo. Luego, una vez que consiguió ese salvamento en San Francisco, se fue a hacer lo que ha hecho toda su carrera.

«Creo que está mucho más cómodo esta primavera, estando con nuestro equipo y pasando por lo que pasamos el año pasado».

Desde ese salvamento en adelante, Hader fue su habitual intocable: el tipo que hizo cuatro apariciones en el Juego de Estrellas y acumuló 132 salvamentos en seis temporadas con una efectividad de 2.71.

Luego, de alguna manera, en la postemporada, Hader mejoró aún más . De repente, su bola rápida promedió 98.8 mph y tocó las 100. Terminó ponchando a los últimos ocho bateadores que enfrentó, estableciendo un récord de postemporada . Los arreglos mecánicos que Hader hizo a su llegada a San Diego habían tomado forma por completo.

No espere ver a Hader alcanzar los tres dígitos durante todo el verano. Hay un proceso para una temporada larga, dijo, y parte de eso es conservar combustible para septiembre y octubre. Pero los cambios mecánicos que hizo Hader junto con el entrenador de lanzadores Rubén Niebla, es decir, refinar su punto de lanzamiento, fueron muy reales.

Para septiembre, Hader había reavivado la versión dominante de sí mismo o, quizás, una nueva versión de sí mismo. Pasó la temporada baja trabajando para que esas ganancias valieran la pena.

«Se trata de poder identificar lo que iba bien, lo que estabas haciendo para estar en tu mejor momento», dijo Hader. «No puedes practicar con el máximo esfuerzo en la temporada baja. Pero definitivamente puedes identificar lo que sentiste en ese momento».

En la temporada baja, Hader se convertirá en agente libre por primera vez. Ha hablado anteriormente sobre cuánto disfruta lanzar en San Diego, pero sostiene que su enfoque sigue siendo exclusivamente en 2023.

Como señaló, cada historia es diferente, y él prefiere tomarlas una por una. Pero Hader está claramente cómodo en San Diego en 2023, ciertamente más que en agosto pasado.

«Simplemente tienes una mayor comprensión de cómo funciona el equipo», dijo Hader. «Conoces a los muchachos. Puedes construir más amistades en lugar de no conocer a nadie… Una vez que pasas un par de semanas por debajo, es bastante fácil construir esas relaciones».