El 24 de septiembre es una fecha conmemorativa dentro de los actos religiosos que se realizan en honor a la Virgen de Las Mercedes, Patrona de la República Dominicana desde hace cientos de años. A la Virgen de Las Mercedes se le considera la Patrona de la República Dominicana desde el año mismo de fundación de nuestro país como nación, desde 1844. Es la santa más antigua con el título mariano de La Merced que tiene su origen en la fundación de la orden religiosa denominada mercedarios creada el 10 de agosto de 1218, en Barcelona, España.
Otros historiadores argumentan que los orígenes de la iglesia, en nuestro país, iniciaron en 1495, fecha en que Cristóbal Colón construyó el fuerte de la Concepción en La Vega cuyo objetivo era cuidar la ruta de los depósitos de oro que había en el valle del Cibao.
Mientras, para los creyentes cristianos, la Virgen de la Merced o Nuestra Señora de las Mercedes, como también se le llama, es una advocación mariana que es venerada por fieles católicos de la Virgen María, la Bienaventurada. Además tiene el equivalente del nombre de la Virgen de la Misericordia. La advocación mariana de la Virgen nació en España y de ese país de Europa se difunde al resto del mundo. Desde ese tiempo la Virgen libera, protege y consuela a todos los presos, tanto de forma física como espiritual.
De acuerdo a datos históricos de la iglesia católica, en 1218, la Santísima Virgen de Las Mercedes, se le apareció a San Pedro Nolasco con la recomendación de que fundara una comunidad religiosa que tuviera la misión de dedicarse a auxiliar a los cautivos que en ese tiempo eran llevados a lugares muy lejanos. Pedro Nolasco fue el primero en ocupar el cargo de General de la Orden hasta el año 1249, cuando dejó su posición para dedicarse, por entero, a la oración hasta que murió en el año 1256. Su canonización se produjo en 1628 y su festividad se celebra el 30 de octubre.
Actualmente, la Virgen de Las Mercedes es también la patrona de la Diócesis de Barcelona y además se le rinden honores en Francia, Italia, Perú, Venezuela y en la República Dominicana.
En el país, grandes milagros han sido testificados como obra de la Madre de Dios, que en nuestra nación se da a diferentes vírgenes, dentro de las que, mayormente, se destacan La Virgen de Las Mercedes, Patrona de los dominicanos y la Virgen de la Altagracia que es la protectora de la población dominicana, igualmente valorada por el pueblo y cuya fecha se conmemora el 21 de enero.
El Santuario a la Virgen de las Mercedes se encuentra localizado en el Santo Cerro, de la provincia de La Vega, mientras el de la Virgen de La Altagracia está en la Basílica de Higüey, provincia del mismo nombre, en el Este del país.
Los seguidores de ambas vírgenes recorren grandes distancias, a pie, en sillas de ruedas, vehículos, en gira de grupos religiosos y en viacrucis, como una forma de obsequiar algo por algún bien recibido o con la esperanza de conseguir salud, propia o de alguien en particular, y, en muchos casos, por lograr algún bien de tipo económico. Son numerosas las actividades que se realizan para recordar con emotividad estas especiales festividades religiosas. Algunos hacen peregrinaciones desde el día anterior para estar en el lugar con tiempo y poder participar en todos los actos. Otros aprovechan para vender flores, velones, crucifijos, resguardos y pulseras, entre otros, con las imágenes de la Virgen.
Además de La Vega hay otras provincias y ciudades que veneran a la Virgen de Las Mercedes como su patrona dentro de las que se encuentran Cabrera, Hato Mayor, Constanza, Imbert (Bajabonico), Sabana Grande de Palenque, en donde celebran fiestas patronales en su conmemoración.
No faltan los irrespetuosos que han mancillado lugares solemnes como la Iglesia de Las Mercedes, en la Zona Colonial, la cual ha sido objeto de numerosos robos por desaprensivos que han cargado con las ofrendas, las alcancías y otros utensilios que se usan en el altar. En un solo mes, en febrero de este 2021, la iglesia fue asaltada en dos oportunidades.
En 2020, estas conmemoraciones religiosas también se vieron afectadas por la pandemia del COVID-19 que por protocolo y por las restricciones no permitieron que se produjeran estas acostumbradas aglomeraciones de personas de diferentes provincias del país.
Sin importar el país en donde se encuentre un dominicano, si tiene inclinación por la religión católica, la de mayor aceptación en nuestro país, junto a otras denominaciones cristianas, es seguro que un día como este 24 de septiembre no deja pasar la oportunidad para dedicar un momento a la meditación y a agradar de alguna forma a la piadosa y muy venerada Virgen de las Mercedes.