EL NUEVO DIARIO, DENVER.- La combinación del pívot serbio Nikola Jokic y el base canadiense Jamal Murray volvió a ser decisiva en el ataque de los Nuggets de Denver al aportar 60 puntos que ayudaron a su equipo a ganar 121-113 a los Trail Blazers de Portland en el primer partido de la eliminatoria de semifinales de la Conferencia Oeste.
Jokic aportó 37 puntos, nueve rebotes, seis asistencias, tres recuperaciones de balón y dos tapones que lo dejaron como el líder de los Nuggets, que toman ventaja de 1-0 en la serie al mejor de siete.
El pívot All-Star de los Nuggets, que logró promedios de 23,1 puntos; 12,1 rebotes y 9,1 asistencias en la eliminatoria de la primera ronda ante los Spurs, frente a los Trail Blazers comenzó perfecto la serie desde la línea de personal al anotar los 12 tiros libres que hizo.
El segundo encuentro se jugará el miércoles en el mismo escenario del Pepsi Center de Denver.
Murray logró otros 23 puntos con ocho asistencias, que lo dejaron de segundo máximo encestador de los Nuggets, que también tuvieron el apoyo del ala-pívot Paul Millsap, quien llegó a los 19 tantos, capturó seis rebotes defensivos y dio tres pases de anotación.
El alero Gary Harris anotó 11 puntos y completó la lista de los cuatro jugadores de los Nuggets que tuvieron números de dos dígitos, además de capturar cinco rebotes, dar dos asistencias, recuperó un balón y puso dos tapones decisivos en la recta final del partido.
El ala-pívot español Juancho Hernan Gómez se quedó sin ver acción con los Nuggets, por decisión del entrenador del equipo de Denver, Michael Malone.
El base Damian Lillard con 39 puntos fue el líder del ataque de los Trail Blazers que también tuvieron el apoyo del pívot turco suizo Enes Kanter, quien aportó 26 puntos y siete rebotes, que al final no pudieron evitar la derrota.
Lillard, que había conseguido 50 puntos en el quinto partido de la eliminatoria de la primera ronda ante los Thunder de Oklahoma City, esta vez no acertó con las canastas decisivas al fallar 8 de 12 intentos de triples, incluido el último que hizo en la recta final del encuentro, que le bloqueó Harris y que hubiese podido mantener a su equipo en la lucha por el triunfo.
«El pasado sábado por la noche nos tocó disputar un partido de gran emoción en el séptimo de la serie ante los Spurs y no sabía como el equipo iba a reaccionar», comentó Malone. «Estaba preocupado, pero nuestros jugadores hicieron un gran trabajo».
Lillard hizo dos penetraciones consecutivas que pusieron a los Trail Blazers a solo cinco puntos y nueve minutos para el final.
Pero Jokic anotó dos tiros de personal de una falta flagrante que le señalaron al escolta CJ McCollum, en medio de los dos mates que logró el pívot reserva Mason Plumlee dieron a los Nuggets la ventaja de 11 puntos que sería la definitiva (107-96) porque los Trail Blazers ya no pudieron acercarse en el marcador el resto del camino.
Los Nuggets mantuvieron la consistencia en su juego después que el sábado ganaron 90-86 a los Spurs, en lo que fue su primera victoria en un séptimo partido desde mayo 3 de 1978 cuando lo hicieron ante los Bucks de Milwaukee.
Mientras, los Trail Blazers, que disputan los playoffs por sexta temporada consecutiva, estaban descansando después de haber eliminado en cinco partidos a los Thunder y por primera vez en tres años lograron el pase a las semifinales.
Sin embargo, los Nuggets se crecieron en todas las facetas del juego y de las emociones y ganaron por cuarto vez en los últimos cinco partidos que han disputado.
Los Trail Blazers estuvieron siempre en el partido gracias a la excelente labor de Kanter, quien a pesar de haber sufrido la separación del hombro izquierdo durante el quinto partido ante los Thunder, regresó a la formación titular y aportó 14 puntos en la primera parte, lo que permitió que el equipo de Portland se fuese al descanso con solo tres tantos abajo en el marcador (58-55).
«Enes ha realizado un trabajo excepcional, a pesar de la lesión, sus movimientos alrededor de la canasta han sido brillantes», destacó Terry Stotts, entrenador de los Trail Blazers. «No podía haberle pedido que hiciese más, su aportación ha sido ejemplar».
Pero los Trail Blazers no tuvieron su mejor control del balón al perderlo 18 veces y los Nuggets lo aprovecharon con 23 puntos anotados.
«Hicimos un buen partido en el apartado ofensivo, pero las perdidas de balón, realmente, establecieron la diferencia en el marcador final», admitió Stotts.
Los Nuggets y los Trail Blazers se enfrentan por tercera vez en la fase final, con reparto de triunfos.
Portland ganó a Denver en 1977 en las finales de la Conferencia Oeste, cuando con Bill Walton y Maurice Lucas consiguieron el título de la NBA, mientras que los Nuggets ganaron a los Trail Blazers (3-1) en la primera ronda de playoffs de 1986.
