La palabra prefijo procede etimológicamente del latín praefixus, de praefigĕre, que a su vez quiere decir ‘colocar delante’. Es decir, los prefijos son palabras que, al adherirse a otras ya existentes, forman otras palabras y, en muchos casos, constituyen otros sustantivos con significados muy distintos, lo que sin duda alguna contribuye de forma significativa al aumento y enriquecimiento progresivo del inventario del vocabulario de la lengua.
Al igual que cualquier palabra, los prefijos tienden a evolucionar; por tanto, en este proceso de cambio, los mismos pueden producir significados muy distintos al que asumieron al inicio de su aparición. Este es el caso del prefijo que nos atañe en este artículo. Veamos de forma detallada los significados y la evolución que ha sufrido el prefijo auto a través de la historia.
Según el Diccionario panhispánico de dudas, el prefijo auto es un elemento compositivo o prefijo de origen griego, que se une a sustantivos o a verbos y significa ‘de o por sí mismo’: autobiografía (‘biografía de una persona escrita por ella misma’), autoestima (‘estima propia’), autopropulsión (‘movimiento conseguido por la propia fuerza motriz’), autoeditar (‘componer e imprimir textos o gráficos con un ordenador o una computadora personal’).
Con este prefijo podríamos presentar cientos de ejemplos que existen solo en el caso del idioma español; sin embargo, a mi juicio, esta palabra se utiliza de forma inapropiada en algunos casos, especialmente en el campo de la publicidad; en ese sentido, veamos algunos ejemplos muy conocidos por gran parte de la población.
- “Auto servicio”: esta palabra de uso muy frecuente en las estructuras de las estaciones de expendio de combustible (llamadas “bombas de
gasolina” en la República Dominicana), usualmente se aprecia escrita de forma separada, la cual debe ir unida (autoservicio) ya que aquí el prefijo auto cumple con la función de servirse uno mismo, ej.: (autonomía). No de automóvil, que, aunque la persona ejerce la actividad en su vehículo, esto no altera el significado del concepto ya que ella misma es la que se ofrece el servicio.
Hay que aclarar, además, que, en el caso de la palabra automóvil (que se mueve por sí mismo), el prefijo ha sufrido una especie de metamorfosis ya que de él también se ha derivado otro sustantivo, que, a su vez, lo representa como tal el prefijo como palabra, por ej.: la gente comúnmente utiliza auto como sinónimo de carro, coche, automóvil, etc. Sin embargo, esto tiende a crear confusión en algunos casos publicitarios o comerciales, tal es el caso de auto repuestos, auto parts, entre otros. Los cuales siempre deben ir separados.
- “Auto cine”: en algunos establecimientos dominicanos se aprecia en el idioma inglés, inclusive “Drive-In”, lo cual resulta doblemente erróneo ya que esta palabra posee su equivalente en español, por cuanto no existe la necesidad de escribirla en el idioma anglosajón, además de que tampoco lleva guion. Autocine: recinto al aire libre donde se proyecta una película que se puede seguir desde el interior de un automóvil.
(Diccionario panhispánico de dudas)
Por José Santana-Guzmán